Slovo inflace se objevilo v polovině 19. století. V té době se používalo pro označení změn objemu bankovek a vkladů v oběhu. Vzhledem k tehdejším kovovým standardům se ztráta kupní síly (a tedy i změny celkové cenové hladiny) označovala jako "znehodnocení". Teprve podstatně později získal tento termín současný význam, tedy zvýšení celkové ceny zboží a služeb.